학습은 사람들의 삶 모든 면에 관여한다. 걷고 말하는 기초적 능력에서부터 친구나 동료들과 어울리는 사회적 능력, 의사들이 진료하고 판사들이 판결하고 파일럿이 비행기를 조종하는 전문적인 능력에 이르기까지 학습을 통해 가능해진다. 특정한 스타일의 옷을 입고, 음악을 듣고, 분리수거하고, 사회적으로 고립된 이웃을 돕는 취향과 기치도 학습을 통해 형성된다. 학습 이론은 20세기 초반에 시작되어 심리학에 큰 영향을 주었다. 러시아의 생리학자 파블로프는 개의 소화 과정을 연구하다가, 개가 음식뿐만 아니라 음식이 주어질 것을 예상하게 하는 여러 가지 다른 자극에도 침을 분비한다는 것을 발견하였다. 우리도 일상생활에서 음식을 상상하기만 해도 입에 침이 고이는 것을 경험할 때가 있다. 침을 분비하는 음식에 대한 내분비계의 반응이며, 이 반응은 학습된 것이 아니라 생물학적으로 타고난 것이다. 그러나 음식점 근처를 지나가다 냄새를 맡고 침이 분비되는 것이나 부엌에서 그릇이 달그락거리는 소리를 듣고 침이 분비되는 것은 다른 자극들이 음식물과 연합되어 있다는 것을 학습한 결과이다. 파블로프의 개는 음식이 주어지기 전에 종소리가 나는 것을 여러 차례 경험한 후에 소리 자극이 음식을 예측하게 한다는 것을 학습하였다. 나중에는 음식이 주어지지 않고 소리 자극만 제시되어도 침을 분비하는 반응을 보였다. 파블로프의 실험은 학습의 한 형태에 대한 방법을 보여주었고, 이러한 학습의 형태는 고전적 조건형성이라고 불리게 되었다. 고전적 조건 형성에서 핵심이 되는 요인은 환경적 자극과 생리적 기반을 둔 행동이다. 파블로프의 실험은 '소리'라는 자극과 '침 분비'라는 행동의 관계를 통해 심리적 활동을 보여준 것이다. 파블로프의 실험은 행동주의 심리학에 많은 영향을 주었다. 행동주의 심리학 이전에 초기의 심리학에 영향을 준 연구는 구조주의와 정신분석이다. 구조주의는 내성 통찰을 통해 정신활동에 접근하고자 하였고, 정신분석은 꿈의 해석이나 무의식을 분석하는 방법으로 정신활동을 이해하려고 했다. 왓슨은 이러한 방법들은 사람의 정신적 세계를 이해하는 과학적인 방법이 아니며, 심리학에서 연구해야 할 과제는 관찰할 수 있는 외부적 행동이라고 주장했다. 왓슨의 주장은 17세기 철학자 존 로크의 영향을 받았는데, 로크는 갓 태어난 아기는 백지상태이며, 감각 경험을 통해 배우는 대로 자라날 수 있다고 했다. 이런 맥락에서 행동주의자들은 사람이 태어날 때부터 적절한 환경을 통해 학습하면 그 환경의 방향에 따라 무엇으로도 자라날 수 있다고 믿었다. 행동주의의 운동을 통해 왓슨은 환경 및 그 연합 효과가 학습의 결정적 요인이라고 주장했다. 행동주의는 1960년대까지 심리학계의 지배적인 패러다임으로 자리했으며, 심리학의 모든 분야에서 방법론과 이론에 영향을 미쳤다. 오늘날도 우리는 행동주의의 영향을 많이 받고 있다. 어려서부터 열심히 학습하기만 하면 누구나 의사, 음악가, 운동선수, 파일럿 등 어떤 직업도 해낼 수 있다는 막연한 믿음이 있다. 그러나 사람은 이렇게 자극-반응 연합의 기계적인 학습으로만 이루어지는 단순한 존재가 아니다. 행동주의는 심리학의 중요한 바탕이며 우리 일상에 많은 영향을 주고 있지만, 하면 된다는 식의 사고는 문제의 소지가 크다. 심리학에서 학습 연구는 환경에 적응하는 행동의 변화를 설명하며 학습에 관여하는 인지적 틀을 분석하고 있다. 과거에 학습 연구를 주도한 동물학습 연구는 조건형성 및 연합학습을 기초로 하여 기본적인 학습의 조건과 형태를 구명하였다. 그러나 동물학습 연구는 연합학습을 넘어서는 고등 학습을 설명하는 데는 충분하지 않다. 따라고 인지 과정 및 학습 과정에 개입하는 학습자의 인지적 틀을 기초로 하여 인간 학습의 문제를 연구하는 인지 학습과학이 심리학의 학습 연수에 중요한 부분을 담당하고 있다. 누구나 더 잘 학습하고 싶다는 욕구가 있을 것이다. 그 학습이 운동을 잘하는 것일 수도 있고, 악기를 연주하는 것, 프로그래밍 언어를 배우는 것, 또는 공식 석상에서 발표를 잘하는 것일 수도 있다. 효과적인 학습 기술을 갖는 것은 노력을 통하여 개선이 가능하다. 즉 개개인의 특성을 고려하면서 과학적으로 입증된 다양한 학습 방법을 사용하면 학습을 증진할 수 있다. 예를 들어 시각적인 학습이 더 효율적인 사람이 있고, 언어적 학습이 더 효율적인 사람도 있다. 자신의 학습 스타일에 맞추어 학습 방법을 선택하는 것이 좋다. 또한 학습 내용의 수준이 학습의 효율성에 영향을 준다. 너무 쉬운 내용보다 적절한 어려움이 있을 때 학습이 더 효과적이라고 한다. 비요크는 '바람직한 어려움'이 있을 때 주의를 더 잘 통제할 수 있고 인지 과정에 더 노력을 기울이게 되어 학습이 증진된다고 주장하였다. 처리 수준 이론에 따르면, 성공적인 학습을 위해서는 단순히 배운 내용을 기계적으로 반복하는 것보다 학습 내용을 부호화하여 입력할 때 깊이 있는 조작이 가능하다. 내용을 여러 번 되뇌어도 자동으로 학습이 되는 것은 아니다. 되뇌기에 의해서 학습이 이루어지는 것은 보통 되뇌기로 하는 동안 자료의 의미에 주의를 기울이기 때문이다. 학습할 때 읽는 것, 쓰는 것만 아니라 말하고 의미를 따져보고 다른 사람에게 가르치는 과정이 더 깊은 수준의 학습을 이룰 수 있다. 학습이 이루어질 때 주어진 정보 이외에 그 항목과 부가적으로 관련된 연합을 함께 기억하면 특정 항목을 인출해 내는 데 도움이 된다. 정교화는 주어진 정보 이외에 부가적으로 연결된 명제를 생성하는 과정이다. 의미적 정교화는 기억을 향상하는 데 도움이 된다.
심리학